¿Qué ocurre cuando dejas millones de años de evolución en una isla con unas cuantas especies venidas de fuera? Los endemismos son las joyas de los ecosistemas, la última expresión de lo que la naturaleza puede crear.
Pinzón Azul de las Canarias. Fuente: Wikimedia
La biodiversidad es un valor importantísimo en la naturaleza. Biodiversidad es el término que hace referencia a la amplia variedad de seres vivos sobre la Tierra. Y, de entre ellos, cada ecosistema guarda sus propias joyas, especies únicas en todo el mundo, imposibles de ver en cualquier otro lugar. ¿Qué son los endemismos y cómo aparecen? Vamos a conocer la parte más íntima de un paisaje.
¿Qué es un endemismo?
Taxón es una palabra utilizada en biología para denominar un grupo de seres vivos emparentados entre sí y que tienen un común de características. |
Este término es muy utilizado por biólogos y naturalistas. Con él se describe un taxón limitado a un ámbito geográfico reducido. Pero, ¡un momento! ¿Qué es un taxón? ¿Limitado por qué? Vamos a dejarnos de jerigonzas y a explicarlo para todo el mundo. Taxón es una palabra utilizada en biología para denominar un grupo de seres vivos emparentados entre sí y que tienen un común de características. Los taxones, como si de cajas de clasificación se tratasen, pueden ser más o menos específicas, ayudando a ordenar a los animales y plantas a la hora de identificarlos. Existe una disciplina científica conocida como taxonomía dedicada a estudiar la mejor manera de ordenar estas clasificaciones. Pero volviendo a los endemismos, ahora que sabemos lo que es un taxón, entendamos qué tipo de taxones son endémicos.
Endémico significa "del territorio propio", y hace referencia a que los grupos de seres vivos que engloba el taxón son justo eso, del lugar. |
Endémico significa "del territorio propio", y hace referencia a que los grupos de seres vivos que engloba el taxón son justo eso, del lugar. Pero, además, también implica que no existen en ningún otro lugar del planeta. Puede que existan primos lejanos de ellos en otra parte, pero los endemismos son seres vivos propios de un lugar concreto y nada más. Este lugar concreto, no obstante, puede ser muy reducido o muy amplio. Así hay endemismos propios de una montaña, de una isla, de un país... Pero, ¿cómo aparecen los endemismos?
El secreto está en la especiación
Los biólogos también tienen un término especial para denominar al proceso por el cual aparecen especies nuevas en un lugar. Este proceso se llama especiación. Consiste en la aparición de nuevas especies a partir de poblaciones anteriores. No vamos a entrar en los mecanismos que
ocurren dentro de la especiación, pero cabe decir que las mutaciones unidas a la selección natural y otros procesos similares son los que están detrás de la especiación. Cuando separamos a una población de seres vivos de otras similares y las sometemos a unos fenómenos ecológicos distintos, esta población sólo puede adaptarse o extinguirse. En el proceso de adaptación, debido a la presión ecológica que sufre, la población puede dar lugar a diversos cambios.
Estos cambios pueden transmitirse a la descendencia de manera que llegará un momento en el que los hijos de los hijos de los hijos... de la primera población serán completamente distintos. Aquí tenemos una nueva especie. Y en el caso de los endemismos, esta especie será especial porque habrá surgido como respuesta a las condiciones concretas de un lugar. Si esa misma población hubiera quedado aislada en otro lugar, muy probablemente el resultado sería por completo distinto. Como vemos, la especiación en zonas concretas del paisaje se corresponde con factores ecológicos muy específicos: la sequía, la presencia de otras especies, la temperatura... Estos determinan, a la larga, de qué manera irá evolucionando una población hacia una nueva especie.
Bosque de Laurisilva canario. Fuente: Wikimedia
Los endemismos de las Islas Canarias
Los endemismos, por tanto, son seres vivos, normalmente, muy delicados y adscritos a condiciones muy concretas. Por su valor ecológico, estos endemismos normalmente se protegen ya que están mucho más cerca de la extinción que otras especies más "generalistas" y adaptadas a todo tipo de medios. Esto mismo ocurre en las Islas Canarias. Los endemismos canarios son muchos y maravillosos. Es lo que tiene contar con semejantes islas volcánicas de condiciones tan especiales. A lo largo de milenios, las especies que llegaron de una forma u otra a sus costas han ido evolucionando para formar especies únicas en el mundo. Algunas de ellas, por desgracia, ya han desaparecido. Pero la población canaria, en su amor por lo que hay en ellas, ha tratado siempre de velar por su existencia.
A lo largo de milenios, las especies que llegaron de una forma u otra a sus costas han ido evolucionando para formar especies únicas en el mundo. |
Los animales endémicos de las Islas comenzaron su andadura evolutiva allá por el mioceno, entre los 23 y 7 millones de años atrás. Su flora, también tiene muchísimos endemismos, procediendo de especies típicas de las plantas subtropicales europeas existentes en el cenozoico, hace unos 66 millones de años. Para cuando esta flora comenzó a desaparecer del continente, las islas de la Macaronesia eran un refugio perfecto. Así, aparecieron plantas que fueron evolucionando hasta formar los impresionantes bosques que hoy encontramos. Bosques que son "fósiles vivos" y que sólo se encuentran en unas pocas partes del mundo, como son las selvas de laurisilva, en Garajonay, Anaga o Teno, entre otros.
De los animales encontramos varios reptiles, como los famosos lagartos gigantes de El Hierro y La Gomera. Entre las aves se cuentan muchas especies endémicas, como el mosquitero canario o la paloma turqué. Como Madagascar, Canarias también cuenta con sus propios pinzones azules. Entre los mamíferos nos encontramos con las delicadas musarañas de Osorio, la musarañita o varios tipos de murciélagos. Por desgracia, muchas de las especies de mamíferos endémicos desaparecieron hace tiempo y sólo los murciélagos y pequeños roedores parecen mantenerse como símbolo de la biodiversidad canaria. Por supuesto, existen otras especies introducidas, pero estas no son, por definición, endemismos. Porque estos suponen la expresión máxima de la ecología de un lugar que, con tiempo y en manos de la evolución, consiguió sacar lo más especial de su biodiversidad.
Drago. Fuente: Wikimedia