Ciencia Canaria - Protegiendo a los cachalotes, desde las Islas Canarias

Protegiendo a los cachalotes, desde las Islas Canarias

Para la 'Sociedad para el Estudio de los Cetáceos en el Archipiélago Canario' (Secac), el aumento de animales que aparecen varados en las playas de Canarias son una gran razón para preocuparse.

Los grandes cetáceos se cuentan entre los mayores ejemplos, y más ricos, de biodiversidad del mundo, algo de lo que Canarias puede estar especialmente orgullosa por ser un punto de referencia del paso de estos mamíferos marinos. Sin embargo, las embarcaciones suponen un problema creciente para ellos. La mortandad originada por las colisiones con embarcaciones de alta velocidad es uno de los principales problemas de conservación para los cachalotes, especie que figura como vulnerable en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Más muertes que nacimientos

A pesar de que en estos meses extraordinarios, en los cuales la COVID-19 nos ha obligado a restringir al mínimo nuestro movimiento, se han observado impresionantes cambios en el comportamiento de los cetáceos en las costas de las Islas Canarias, según el científico Vidal Martín, presidente de la Secac, los estudios apuntan a que la tasa de muertes por colisión en Canarias exceden la tasa natural de reproducción. En otras palabras, que mueren más cachalotes por impacto con barcos que los que nacen. Este problema de conservación trasciende el archipiélago para convertirse en una amenaza para la especie en toda la macaronesia.

Los datos apuntan a que mueren más cachalotes por impacto con barcos que los que nacen. Este problema de conservación trasciende el archipiélago para convertirse en una amenaza para la especie en toda la macaronesia

Por ello, la sociedad, con el investigador a la cabeza, ha desarrollado el "Proyecto Conservación del Cachalote en Canarias". Esta iniciativa tiene varios frentes abiertos; entre los que se encuentra el sensibilizar a la población sobre el cachalote, con información, charlas y otras acciones. También trabajan promoviendo y asesorando en la creación de medidas de protección que ayuden a su conservación.

Otro de los impulsos del Proyecto Cachalotes incluye la realización de censos marinos. El objetivo de los mismos es conocer la distribución y la abundancia, así como los movimientos, la estructura social y su estado de conservación de los cachalotes en las islas.

Esto es indispensable para poder apoyar las medidas de conservación que se sugerirán a posteriori. A bordo de su propio velero de investigación, la Secac, utilizará técnicas de monitorización acústica pasiva, conocidas como PAM, y localizará los sonidos que producen los cachalotes cuando se alimentan a gran profundidad. Siguiéndolos, parte de la campaña de identificación consiste en fotografiar sus aletas caudales para poder clasificarlos individualmente.

¿Qué importancia tienen los cachalotes?

Physeter macrocephalus es el nombre científico de los cachalotes, una especie de cetáceo amenazado por la extinción, tal y como señala la IUCN. Es el animal con dientes más grande que existe y también es el depredador viviente más grande y posiblemente el mayor que haya existido. Esto es así no tanto por alimentarse de otros animales, cosa que también es cierta para todos los cetáceos, sino que realiza el acto de depredación, es decir caza animales autónomos.

Los machos de cachalote pueden crecer hasta 20 metros y medio de largo y llegar a pesar más de 50 toneladas. La cabeza mide un tercio de la longitud total del animal y poseen el cerebro más grande entre los animales existentes. Otro aspecto extraordinario es que la especie se alimenta de calamares y peces, sumergiéndose en su búsqueda a profundidades de hasta tres kilómetros, convirtiéndose en el mamífero marino capaz de zambullirse a mayor profundidad del mundo. Es más, su dieta a base de calamares incluye a las especies más grandes y misteriosas, como el calamar gigante y el calamar colosal.

Más características impresionantes: el chasquido producido por el cachalote es el sonido más intenso producido por animal alguno, pero su función se desconoce, aunque se cree que lo usa como sónar y como un medio para aturdir a sus presas. Entre principios del siglo XVII y hasta finales del siglo XX, el cachalote fue cazado intensamente para obtener el espermaceti y otros productos como aceite y ámbar gris. El espermaceti se empleaba como insumo para elaborar velas, jabón, cosméticos y aceite para uso industrial.

El chasquido producido por el cachalote es el sonido más intenso producido por animal alguno, pero su función se desconoce, aunque se cree que lo usa como sónar y como un medio para aturdir a sus presas

Aunque su hábitat es bastante cosmopolita, el cachalote resulta una de esas especies de gran valor biológico. Ya hemos hablado otras veces de la importancia de la biodiversidad, y su figura, además de impresionante, resulta especialmente importante en cuanto a marcador de la salud de nuestros mares.

Ciencia ciudadana al servicio de la conservación

Como parte de su programa, la Secac ha puesto en marcha una iniciativa de ciencia ciudadana. Esta promueve la participación, la educación ambiental, el estudio de la biodiversidad marina y la conservación de los cetáceos y su hábitat. Cualquier persona interesada puede participar embarcándose con la asociación. En sus salidas aprenderán a identificar las diferentes especies de cetáceos observadas y se familiarizarán con las técnicas de investigación de campo junto a expertos en la materia.

Como parte de su programa, la Secac ha puesto en marcha una iniciativa de ciencia ciudadana que promueve la participación, la educación ambiental, el estudio de la biodiversidad marina y la conservación de los cetáceos y su hábitat.

La Secac tambiénimpartirá cursos teórico-prácticos de identificación fotográfica y bioacústica, así como el análisis de contenidos estomacales, entre otros. Los interesados pueden seguir el calendario de participación y actividades, siendo parte de la investigación para proteger a los cachalotes y ayudando a conservar la biodiversidad.

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