¿Qué son los coronavirus y cuáles de ellos conocemos?
Estamos viviendo unos momentos claves en la historia. El coronavirus conocido como SARS-CoV-2 ha obligado al mundo a mantenerse en estado de alerta por su rápida expansión e impacto social. Aunque tendemos a llamarlo "coronavirus" de forma coloquial, en realidad, esta palabra determina el grupo al que pertenece.
Conocemos unas cuarenta "especies" diferentes de coronavirus.Algunas de ellas impactan de forma importante en la economía agraria. Otras son focos de zoonosis, es decir, de infección por contacto animal. Esto es lo que sabemos de estos virus, incluyendo el causante de la COVID-19.
¿Qué son los coronavirus?
En realidad, coronavirus es como se denomina de manera coloquial a los Orthocoronavirinae, una subfamilia del orden de los Nidovirales. Estos virus constituyen una de las dos Coronaviridae, y son virus con una cadena de ARN en su núcleo. Como ya hemos dicho en otras ocasiones, los virus no son microorganismos, pues no están vivos. En cambio, son moléculas muy, muy complejas.
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En realidad, coronavirus es como se denomina de manera coloquial a los Orthocoronavirinae, una subfamilia del orden de los Nidovirales. Estos virus constituyen una de las dos Coronaviridae, y son virus con una cadena de ARN en su núcleo. |
En su núcleo está el material genético preparado para "secuestrar" la maquinaria celular y hacer más copias de sí mismos. Este material genético puede ser ADN o ARN, las cadenas que contienen información genética. Los coronavirus tienen una estructura característica que les da su nombre: son como un bombón de chocolate, con una capa dura y almendrada y un corazón blando en cuyo centro hay una avellana.
Al microscopio electrónico se observan de una manera que recuerda a las fotografías de la corona solar. De ahí proviene su denominación general. La cubierta está formada de una capa especial de lípidos y proteínas cuya misión consiste en "engancharse" a las células". Tras esto, los coronavirus, normalmente, inyectan el ARN de su núcleo y este es transportado hasta el interior del núcleo de la célula, donde comienza a replicarse (reproducirse).
Conocemos unas cuarenta "especies" de coronavirus diferentes. El grupo Orthocoronavirinae se divide en otros cuatro: Alphacoronavirus, Betacoronavirus, Gammacoronavirus y Deltacoronavirus. Todos son virus relativamente grandes con mucho material genético y complejos. De los cuatro conocidos, los primeros afectan principalmente a ganadería, los segundos a seres humanos, los terceros a aves y los cuartos también a humanos.
Los coronavirus suelen mantenerse gracias a las poblaciones animales, donde permanecen, se reproducen y mutan. En muchas ocasiones, no suponen ningún problema grave para los animales en los que residen. Los coronavirus son especialmente famosos por encontrarse entre los casos más comunes de zoonosis. Se denomina zoonosis al paso de una enfermedad desde los animales a los seres humanos. Todavía desconocemos muchísimo de los coronavirus, pero ahora sabemos que están relativamente bastante extendidos y que hay muchos tipos distintos.
¿Qué provocan los coronavirus?
Las consecuencias de una infección por este tipo de virus son muy variadas. Así, en seres humanos a los coronavirus se les atribuye desde algunos resfriados a complicaciones como bronquiolitis y neumonías, además de algunas afecciones estomacales. En animales, los problemas son parecidos, afectando a los pulmones y el digestivo, entre otros. En las aves, el virus de la bronquitis infecciosa es un coronavirus que afecta no solo las vías respiratorias, sino también el tracto urogenital. El virus puede propagarse a los diferentes órganos del cuerpo de la gallina.
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Las consecuencias de una infección por este tipo de virus son muy variadas. Así, en seres humanos a los coronavirus se les atribuye desde algunos resfriados a complicaciones como bronquiolitis y neumonías, además de algunas afecciones estomacales. |
Entre los que tienen consecuencias económicamente significativas en los animales de granja se incluyen el coronavirus de la gastroenteritis transmisible porcina y el coronavirus bovino, el cual causa diarrea en los animales jóvenes. En las mascotas también existen problemas, como ocurre con el coronavirus felino que puede mutar y provocar una peritonitis infecciosa felina.
En los seres humanos existen al menos siete cepas relacionadas con afecciones respiratorias: el coronavirus humano 229E, el coronavirus humano OC43, el SARS-CoV, el coronavirus humano NL63, el coronavirus humano HKU1, el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) y, el más famoso actualmente, el SARS-CoV-2 que provoca la COVID-19. De estos, destacan en particular el SARS-CoV de 2003 cuya letalidad alcanzaba cifras del 10%; el MERS-CoV, de 2012, causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio, con una letalidad que alcanzaba el 40%; y, por supuesto, el SARS-CoV-2. El resto de coronavirus parece tener unas manifestaciones menores o más suaves, más parecidas a una gripe.
¿Qué sabemos del SARS-CoV-2, causante de la COVID-19?
A estas alturas, y a pesar de que faltan muchos conocimientos, el coronavirus causante de la COVID-19 está bastante bien estudiado, aunque el proceso sigue a toda velocidad. La necesidad de caracterizarlo y buscar soluciones ante su acción ha llevado al mundo a extremar la velocidad de investigación sobre el mismo.
Por eso, apenas un par de meses desde su descubrimiento, a día de hoy sabemos que es un betacoronavirus procedente de una zoonosis. También sabemos que el genoma del virus está formado por una sola cadena de ARN, por lo que se clasifica como ARN monocatenario positivo. Su secuencia genética se ha aislado a partir de una muestra obtenida de un paciente afectado por neumonía en la ciudad china de Wuhan.
Aunque todavía no se conoce el mecanismo exacto de transmisión, se cree que puede producirse el contagio de una persona a otra mediante las gotas de saliva expulsadas a través de la tos y el estornudo o al espirar. Su período de incubación, es decir el tiempo que transcurre desde que una persona se infecta por el virus hasta que presenta síntomas, oscila en general entre los 4 y los 7 días. En el 95 % de las ocasiones es menor a 12,5 días.
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Aunque todavía no se conoce el mecanismo exacto de transmisión, se cree que puede producirse el contagio de una persona a otra mediante las gotas de saliva expulsadas a través de la tos y el estornudo o al espirar. |
Ya han comenzado a aparecer las primeras vacunas contra el virus, gracias a los rápidos conocimientos adquiridos durante estos meses, aunque el tratamiento preventivo todavía está lejos de encontrarse en estado común. Por el momento, los trabajos siguen adelante tratando de caracterizar los secretos del virus, sus consecuencias clínicas y, lo más importante, los tratamientos para reducir o eliminar sus peligros.
Bibliografía
· «Coronavirus Genomics and Bioinformatics Analysis». s. f. Accedido 25 de marzo de 2020.
· «International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV)». s. f. Accedido 25 de marzo de 2020.
«Taxonomy browser (Betacoronavirus)». 2020. 20 de marzo de 2020.
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