¿Quiénes han sido los premiados al Nobel de ciencia de 2019 y por qué descubrimientos?
Esta semana se han fallado los premios Nobel de química, física y medicina. Curiosamente, parte del trabajo premiado en física se desarrolla en Canarias. ¿Cuáles han sido los premios y por qué se han otorgado? Echemos un vistazo a las últimas novedades.
Y el premio de medicina y fisiología es para...
William Kaelin y Gregg Semenza y Peter Ratcliffeganaron el pasado 9 de octubre el premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento de "cómo las células sienten el oxígeno disponible y se adaptan a él". Básicamente, estos investigadores han conseguido desvelar, con sus respectivos trabajos, diversos aspectos del mecanismo fundamental que permite a todos los animales transformar oxígeno en energía. Este tipo de metabolismo, conocido como aerobio, genera 15 veces más energía que el anaerobio, sin aire.
| William Kaelin y Gregg Semenza y Peter Ratcliffe ganaron el pasado 9 de octubre el premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento de "cómo las células sienten el oxígeno disponible y se adaptan a él". |
Resumiendo muchísimo el descubrimiento, los investigadores se percataron del papel que ejerce la EPO, o eritropoyetina, y de la existencia del gen VHL en el metabolismo sanguíneo y la aparición del sistema vascular. Kaelin y Ratcliffe descubrieron que el gen VHL no solo protege ante tumores, sino que es una parte esencial del sensor de oxígeno celular, pues ayuda a preservar las proteínas necesarias cuando falta el oxígeno y las elimina cuando abunda.
Por su parte, Semenza identificó la secuencia genética encargada de iniciar la producción de EPO cuando bajan los niveles de oxígeno y, más tarde, identificó el conocido como factor inducible por hipoxia (HIF, en inglés). Todo este intrincado mecanismo, bastante más complejo de lo que parece, es esencial para el funcionamiento de los músculos durante el esfuerzo intenso, la correcta respuesta del sistema inmune, el desarrollo de nuevos vasos sanguíneos o la formación del embrión y la placenta, entre otras muchas cosas.
La batería de litio se lleva el galardón
John B. Goodenough, Stanley Whittingham y Akira Yoshinose llevaban el pasado 9 el premio Nobel por su contribución al desarrollo de las baterías de ión litio. Estas, probablemente, se encuentren entre las aplicaciones más interesantes de la tecnología moderna, ya que nos permiten contar con la tan necesaria autonomía de los dispositivos modernos. Sin ellas, sería imposible concebir el mundo que conocemos.
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John B. Goodenough, Stanley Whittingham y Akira Yoshino se llevaban el pasado 9 el premio Nobel por su contribución al desarrollo de las baterías de ión litio. |
¿Y en qué consistió su contribución? Allá por los 50, Stanley Whittingham trabajaba con materiales superconductores, y desarrolló una batería de litio con un cátodo de disulfuro de titanio y un ánodo de litio metálico. Tenía dos voltios, y, aunque era muy prometedora, el litio metálico es reactivo y la batería era demasiado explosiva como para ser viable. Más tarde, John Goodenough, demostró que el óxido de cobalto con iones de litio intercalados producía hasta cuatro voltios y Akira Yoshino creó la primera batería de iones de litio viable comercialmente.
Sin los pasos de uno, hubiera sido imposible llegar a los hitos de los otros. Por todo ello, estos tres investigadores han llevado el Nobel por haber "revolucionado nuestras vidas desde que llegaron al mercado en 1991. [Ellos] Han sentado las bases de una sociedad inalámbrica, libre de combustibles fósiles, y son de gran beneficio para la humanidad", explicaban desde la Academia.
Un Nobel compartido con los cielos canarios
Uno de los premios más celebrados ha sido el de Física, otorgado a Michel Mayor, Didier Queloz y James Peebles. Mientras que los dos primeros son los responsables del descubrimiento de los primeros exoplanetas, el último es uno de los padres de las teorías cosmológicas que explican cómo surgió el universo. Mayor y Queloz, hace ya casi un cuarto de siglo, documentaron científicamente la existencia del 51 Pegasi. Desde entonces, ha continuado trabajando para desentrañar los secretos del universo.
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Michel Mayor, Didier Queloz y James Peebles han sido premiado por ser responsables del descubrimiento de los primeros exoplanetas y de las teorías cosmológicas que explican cómo surgió el universo. |
Estos investigadores, además, impulsan proyectos en los que participan profesionales del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) junto con otros internacionales. Por ejemplo, actualmente el IAC desarrolla con el equipo de Queloz el denominado harps 3, un mecanismo muy preciso y estable en el tiempo que se va a instalar en el telescopio Isaac Newton del Observatorio del Roque de Los Muchachos, en La Palma. Este instrumental nos permitirá medir las variaciones periódicas de la velocidad radial de la estrella que orbita un exoplaneta y, con ellas, los efectos que su tirón gravitatorio causa en la citada estrella.
Ahora mismo, el harps 3 está en proceso de construcción aunque se espera que esté instalado en el verano de 2021. Queloz ha participado junto al IAC en el proyecto Speculoos Norte del observatorio del Teide, para la observación del tránsito de exoplanetas terrestres en estrellas muy frías y enanas marrones, junto con Rafael Rebolo y Roi Alonso. Por otro lado, y siguiendo la estela de los Nobel, el Instituto de Astrofísica de Canarias ha colaborado también con Michel Mayor en la construcción del mecanismo llamado Espresso para el Very Large Telescope, o VLT.
Aunque Didier Queloz tiene actualmente el centro de su actividad científica en la Universidad de Cambridge, y Michel Mayor desarrolla sus iniciativas desde el Observatorio de Ginebra, ambos premios nobel tienen su carrera unida, indivisiblemente, a la del IAC, del cual puede decirse, sin lugar a dudas, que está ligado a sus descubrimientos.
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